Les découvertes successives de dinosaures théropodes couverts de plumes de diverses sortes (du simple duvet aux grandes plumes) ont permis de mettre en lumière la parenté des Oiseaux et des dinosaures. Ces dinosaures emplumés n’étaient apparemment pas capables de vol battu (par exemple parce qu’ils ne possédaient pas les plumes asymétriques qui permettent un vol efficace, les articulations de leurs membres ne leur permettaient pas de battre des ailes, leurs muscles thoraciques et dorsaux étaient trop peu puissants pour cela). Ces dinosaures restent des dinosaures classiques mais ne sont pas des oiseaux. Certaines de ces espèces devaient cependant pouvoir planer à la façon des écureuils volants actuels. La plume (qui ne serait pas un dérivé direct de l’écaille reptilienne ) serait probablement apparue d’abord en tant qu’adaptation thermorégulatrice. Sa structure se serait diversifiée chez les dinosaures théropodes avant que certains d’entre eux ne développent la capacité de voler en tirant parti, pour une nouvelle fonction, de leur plumage .Un oiseau au sens phylogénétique devient donc un représentant des Dinosauria qui, à la fois, possède des plumes et des ailes, est capable (ou dont les ancêtres ont été capables) de vol battu et présente, en plus des plumes, d’autres adaptations anatomiques au vol (os pneumatisés, présence d’un bréchet et fusion des clavicules en une fourchette, etc…).
Si le plus ancien fossile attribué au groupe des Oiseaux (Aves) reste toujours l’Archaeopteryx, daté du Jurassique moyen, les modalités de la diversification postérieure de ce groupe sont l’objet d’un débat. Un scénario était que les Paléognathes et Néognathes (les oiseaux à bec sans dents) ne se seraient diversifiés qu’après la crise Crétacé-Tertiaire, crise qui aurait été fatale à d’autres groupes d’Oiseaux plus anciens (fig. 1).
En 1992, une équipe de chercheurs de l'Institut Antarctique d'Argentine découvrit, au cap Lamb sur l'ïle de Véga à l'ouest de l'Antarctique, dans des grès de bord de mer datant du Maastrichtien moyen ou supérieur (soit environ 66-68 millions d'années) , un fossile qui reçu à l'époque un traitement rudimentaire pour le protéger mais qui en fait dégrada les ossements délicats qui avaient été découverts. Il fut envisagé de cette "espèce" comme un spécimen transitoire d'une lignée éteinte. Pendant près de dix , la question de la classification exacte de ce fossile fut débattue.
Au début des années 2000, de nouvelles analyses réalisées par le Dr Julia Clarke de l'Université d'Etat de Caroline du Nord au moyen d'un scanner tomographique à rayons-X et d'histologie microscopique lui permirent de découvrir de nombreux ossessements et des détails anatomiques incconus jusqu'alors
Une longue controverse s'est donc développée au sein de la communauté scientifique sur la question de savoir si les lignées d'oiseaux modernes n'étaient apparues qu'après la disparition massive des dinosaures au Crétacé/Tertiaire (il y a environ 65 millions d'années) ou si ces oiseaux avaient coexisté avec les dinosaures et avaient donc survécu à l'extinction de masse. La découverte du Vegavis iaai permet d'en savoir un peu plus.
