Une espèce invasive ou espèce envahissante est une espèce exotique qui devient un agent de perturbation nuisible à la biodiversité autochtone des écosystèmes naturels ou semi-naturels parmi lesquels elle s'est établie.
"Le qualificatif d'espèce invasive est associé à une espèce, à une sous-espèce ou à une entité d'un niveau taxonimique inférieur qui se trouve à l'extérieur de son aire de répartition ou de son aire de dispersion potentielle (c'est à dire hors du domaine géographique qu'elle occupe naturellement ou peut occuper sans interventions humaines par introduction ou démarches particulières) et est applicable à toute partie d'un individu (gamète ou propagule) susceptible de survivre et de se reproduire"
En réalité, il faudrait parler de "population invasive"» et non d'espèce invasive.
La notion d'espèces invasives est une notion récente. Pour la comprendre, il faut savoir que les équilibres entre espèces au sein des écosystèmes, à l'échelle du temps humains au moins, sont relativement bien établis. En l'absence d'intervention humaine, les phénomènes d'extension brutale de l'aire de répartition d'une espèce (dite invasive) sont extrêmement rares. L'homme, depuis qu'il a développé la chasse, l'agriculture et l'élevage, et plus encore depuis qu'il dispose de moyens techniques lui permettant d'être présent et de se déplacer rapidement sur tous les continents, est devenu un très important vecteur de déplacements d'espèces hors de leurs écosystèmes d'origine, volontairement ou accidentellement. Des espèces deviennent aussi spontanément invasives parce que la chasse a fait disparaître leur prédateur ou que l'Homme leur a offert un nouveau milieu facile à coloniser pour elles (cultures et forêts monospécifiques notamment). Parfois, elles colonisent simplement l'aire de répartition et la niche écologique d'espèces que l'Homme a fait disparaître ou a affaiblies. Beaucoup d'espèces introduites l'ont été involontairement, le ballastage et déballastage des navires de commerce, le transport par les coques de péniches et de navires par exemple, est un vecteur d'introduction d'espèce qui a d'abord été ignoré, puis sous-estimé, et contre lequel peu de mesures sont prises. Certains préfèrent parler d'espèces introduites pour marquer ce fait, mais toutes les espèces introduites ne deviennent pas des espèces naturalisées ni ne produisent une invasion biologique. Certaines demeurent très dépendantes des conditions artificielles provoquées par l'homme.
